Cultivan hortaliza en la Estación Espacial Internacional

De 2014 a 2016, los astronautas cultivaron lechuga romana roja «Outredgeous» dentro de las cámaras del Sistema de Producción Vegetal de la ISS, o Veggie. Mientras tanto, los científicos del Centro Espacial Kennedy de la NASA realizaron un experimento de control que trató de replicar con precisión las condiciones de Veggie transmitiendo a la Tierra mediciones de temperatura, humedad y dióxido de carbono.

Cuando los investigadores de la NASA probaron ambas versiones de la lechuga, encontraron que la variedad cultivada en el espacio era sorprendentemente similar a los controles cultivados en el suelo. Cada uno tenía niveles equivalentes de nutrientes y antioxidantes. El análisis de ADN de vanguardia incluso mostró que la lechuga espacial también desarrolló las mismas comunidades microbianas diversas que su contraparte terrestre. Los investigadores dicen que eso los tomó por sorpresa. Esperaban que el entorno único de la EEI permitiera que comunidades microbianas únicas prosperen allí. Y ninguno de los cultivos mostró signos de bacterias potencialmente problemáticas como E. coli .

Pero los investigadores dicen que aún les queda un largo camino por recorrer antes de que los astronautas puedan ayudarse a sí mismos a una barra de ensaladas cósmica. Esta lechuga era una especie de planta de entrada. Es más fácil y rápido de cultivar que la mayoría de los cultivos fructíferos, pero prospera en condiciones similares. Ahora los científicos necesitan descubrir cómo cultivar plantas de crecimiento más lento.

Desde los albores de la era espacial, los astronautas han sobrevivido de alimentos procesados ​​y preenvasados. Pero la mayoría de los alimentos frescos permanecen firmemente fuera del menú.

Los alimentos preenvasados ​​tienen niveles más bajos de algunos nutrientes clave, y los que están allí pueden degradarse con el tiempo. Eso significa que la NASA tendrá que clasificar un suministro de alimentos frescos antes de enviar a los astronautas más lejos al sistema solar. Las plantas también podrían ayudar a los sistemas de soporte vital en una colonia espacial. absorbiendo dióxido de carbono y bombeando oxígeno.

Pero a pesar de todos los beneficios que ofrece, la agricultura espacial presenta muchos desafíos.

Para empezar, no hay gravedad, tierra o lluvia, y el sol sale 16 veces por día. Todo también tiene que ser enviado desde la Tierra. En solo una semana, la vida en la EEI se ve afectada por un año de radiación en el suelo. Y luego están los desafíos menos obvios.

Sin las pequeñas abejas astronautas u otros polinizadores, los humanos tienen que tomarse el tiempo para monitorear cuidadosamente las plantas y luego saltar exactamente en el momento adecuado para mover el polen de flor en flor. Eche de menos la ventana de polinización y ha perdido su próxima cosecha.

Agricultores Astronautas

Los científicos han estado estudiando estos problemas desde antes de que la NASA existiera. Ya en la década de 1940, los experimentos con cohetes enviaban semillas al espacio para aprender cómo la radiación cambiaba los tejidos vivos. Eso es décadas antes de que los humanos experimentaran un ambiente de microgravedad. Los primeros estudios serios y de larga duración se realizaron en la estación espacial Mir de Rusia , que fue el primer puesto avanzado de la humanidad en órbita. Allí, los científicos y los cosmonautas pasaron años experimentando con el cultivo y el consumo de una variedad de cultivos simples.

Los resultados fueron a menudo preocupantes.

En experimentos conjuntos con la NASA, los científicos intentaron cultivar trigo en Mir. Al principio, las plantas crecieron un número excesivo de hojas y nunca florecieron. Las pruebas posteriores hicieron que el trigo alcanzara su fase de semilla, pero las semillas resultaron estériles, tal vez debido a un hongo que crece en la estación que emite un gas que causa esterilidad. Otras plantas terminaron insignificantes en comparación con los controles de tierra.

Gracias a algunos esfuerzos extremos de agricultura espacial, Mir finalmente logró cultivar hojas verdes de semilla en semilla . Pero incluso entonces, el cultivo espacial de segunda generación fue débil, quizás debido a interrupciones después de que una cápsula de reabastecimiento colisionó con la estación espacial .

Orbitar Pimientos y Tomates

Este agosto, la agricultura espacial verá su cosecha más desafiante: el ají. Los científicos planean lanzar semillas de la Pimienta mejorada Española, una variedad de rápido crecimiento del norte de Nuevo México que se adapta a temporadas de cultivo más cortas.

Sin embargo, los pimientos serán particularmente difíciles de cultivar, porque sus semillas necesitan dos semanas de condiciones perfectas antes de germinar. Pero también son científicamente interesantes. El genoma del pimiento es mucho más complejo que el del tomate, lo que podría conducir a cambios interesantes en el entorno espacial de alta radiación.

Los pimientos espaciales podrían proporcionar una fuente vital de vitamina C, una varias veces más potente que los cítricos. En la Tierra, estos pimientos generalmente no son tan picantes como los jalapeños. Pero no está claro qué les sucederá en órbita.

Para el próximo año, los astronautas también podrían estar comiendo tomates frescos en órbita. Es decir, una vez que la NASA sepa cómo entregar agua y nutrientes con precisión durante los 100 días que tarda la fruta en alcanzar la madurez. El grupo Veggie dice que todavía están buscando la variedad exacta para enviar, pero será un tomate enano adaptado para crecer en contenedores.

Si pueden hacer que todos crezcan, los astronautas tendrán los ingredientes de una verdadera ensalada espacial.